S/MIME ist ein Standard zum Signieren und Verschlüsseln von Mails. Es basiert auf der Verwendung von X.509-Zertifikaten und wird von den meisten Mail-Programmen standardmäßig unterstützt. Es ist nicht kompatibel zu OpenPGP, dem anderen weit verbreiteten Verschlüsselungsstandard, d.h. zwischen diesen Systemen ist kein Austausch verschlüsselter Mails möglich. Einige Zertifizierungsstellen (engl. certification authority; Abkürzung: CA) stellen zur privaten Verwendung kostenlose X.509-Zertifikate aus. Hierbei handelt es sich i.d.R. um Zertifikate der einfachsten Stufe „Class 1”, d.h. es findet keine Prüfung der Identität des Inhabers statt. Für die private Nutzung und zum Einstieg reichen diese Zertifikate aber aus – sie sind nicht mehr oder weniger verlässlich als ein selbst erstellter OpenPGP-Schlüssel.
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